主帅营帐内，徐知微正在向顾赫炎报告今日筑墙屯粮等事宜，这些事都很琐碎重复，但因为他才接管此地军务，所以就算是每日都重复的简单事情，顾赫炎也要他逐一报告，以免出现纰漏。
今日他才说了个开头，忽有将士来报：“报将军，外头有人请见。”
顾赫炎问：“谁？”
小将士说：“那位朝廷来的礼部员外郎。”
顾赫炎眼眸颤了颤，缓了半晌才道：“知道了。”
小将士问：“要不要请那位大人进来？”
顾赫炎说：“等一下。”随后转头问徐知微：“报告完了吗？”
“还未。”徐知微心想着顾将军定会让那位慕大人先进来谈事，哪知顾赫炎竟然道：“那你继续。”
徐知微愣了愣，忙开口准备继续报告事宜，顾赫炎补充道：“十个字内说完。”
徐知微：“……”
十个字我还说个屁啊！！！
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营帐外，慕之明见禀告的小将士入了营帐，竟有些紧张，不知突兀前来会不会打扰到顾赫炎。
他正略感不安时，徐知微从营帐内走了出来，和慕之明碰面后，徐知微笑盈盈地抱拳：“慕大人。”
“徐参军事。”慕之明回礼，“顾将军可是在忙？”
徐知微目光含笑：“你来了，顾将军就算再忙，也变得不忙了。”
慕之明一怔，还未懂其中意思，禀报的小将士掀帘跑出：“大人，将军请你入帐。”
慕之明不敢耽搁，拜别徐知微，让闻鹤音在帐外等候，自己起身走进营帐，一眼看见顾赫炎端坐在摆着竹简兵书的长条矮案桌前，忙上前作揖行礼：“拜见将军。”
“坐。”顾赫炎指了指自己对面的位置，那坐席上铺着柔软的白毛狐裘，与处处凸显简朴的大帐格格不入。
慕之明撩起衣袍跽坐下来，一本正经道：“我有事想与将军您商量。”
顾赫炎似乎没想到慕之明是来谈正事的，神色微怔，疑惑道：“何事？”
“我此番奉圣旨前来，除了习勾吉语，还有探查为何勾吉国会突然发兵一事，听闻不远处的白城有线索，想找将军要一封文书，方便出入军营。”慕之明恳请道。
顾赫炎明了，解下腰间的一块镀金银牌，放在桌上推到慕之明眼前。
慕之明定睛一看，见那腰牌上书‘羽林将军’四个大字。
“你拿着这个，可随意进出军营。”顾赫炎说。
“这，这，这可是御赐的啊……”慕之明有些语无伦次，他只是想要封文书，怎知顾赫炎竟将这么贵重的东西交予他。
“嗯。”顾赫炎点点头，“你去白城，要记得带侍卫。”
“多谢顾兄信任。”慕之明深呼吸，感激地双手接过收进怀里，“我定将此物好好保管，原样奉还。”
正事谈毕，顾赫炎目不转睛地看着慕之明，声音小了些：“你……是要现在叙旧吗？”
慕之明瞧他案桌上一堆杂乱文书，又想到夏侯虎说他军中大事小事都管，徐知微方才还在营帐内与他谈事，料想顾赫炎现在定无比忙碌，自己怎能现在拿叙旧之言烦他，于是正色道：“不不不，等顾兄得了空闲，我再来叨扰，那我先告退了。”
顾赫炎：“……嗯。”
他目送慕之明离开营帐，随后失落地垂眸，沉默地坐在那半晌未动。
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慕之明得了腰牌后，接连好几天前往白城，试图寻些线索。
若是坐马车，从军营到白城得一个多时辰，那本是一座繁华热闹的边城，可惜战火摧残后，辉煌不复往日，不过已有不少因战事流亡在外的白城百姓回来寻家，为萧瑟添上一丝生机。
慕之明与闻鹤音寻至夏侯虎所说的坊间集市，那处如今仅有几家铺子开门，售卖着药材、布匹等常见物品，其他大多都是无人看管破败落了蛛网的旧屋，从街头往前望，隐隐可猜当年的喧嚷。
慕之明连着几天探访，皆一无所获，但能看得出白城里一些上了年纪的百姓提及勾吉时并不憎恨，甚至怀念当初与勾吉国交好时的过往。
这日，慕之明又一次来到集市，沿街询问，眼见黄昏将至，依然什么都未问到，慕之明不由地有些丧气，就在此时，他忽然注意到什么，大步上前。
集市街道的巷尾，红木牌坊后立着一个告示牌，上面贴着很多残破老旧的告示。
慕之明凑近细看，他正辨别着告示上那些模糊不清的字时，闻鹤音几步走来：“少爷，我刚刚瞧见一个卖糕点的铺子，里面有卖核桃酥，和我们在军营时与午膳一同送来的核桃酥长得好像啊，你不是挺喜欢吃的吗？要不要买些？”
慕之明专心致志地看着公告牌，没去听闻鹤音的话，闻鹤音见他在思考，连忙闭嘴，不敢吵他。
告示大多盖着官府的印，写着集市摆摊的规矩，比如不准斗殴，而吸引慕之明的，是一张税收告示。
“十取